說起腫瘤與免疫的關係最早可追溯到 1890 年代，Coley 醫師以細菌萃取物治療癌症病人開啟了最早的免疫治療。但當時人們對於癌症與免疫的關係可說是完全不了解，直到 1950 年代較具體的成果才漸漸被研究出來。

首先，科學家發現經化學致癌物誘導所產生的小鼠腫瘤在不同品系的小鼠身上，卻無法生長。這意味著免疫系統的排斥反應能抵擋腫瘤的攻擊。由這樣的結果，有人提出「免疫監控假說 (immunesurveillancehypothesis) 」，認為體細胞在癌化的過程中會產生許多特殊的抗原，引發免疫系統的辨識與攻擊，使腫瘤在體內無法生長。

這樣的觀念，啟始了癌症的免疫治療研究。並經過多年的研究下來，有越來越多的人將免疫治療視為治癒癌症的最後一項武器。接下來，將進一步為大家介紹癌症的免疫治療。

在身體內，免疫系統就像訓練有素的精銳部隊，捍衛人體的健康，它具有保護人體免於病毒、細菌、污染物質及疾病的攻擊，清除新陳代謝後的廢物及免疫細胞與敵人打仗時遺留下來的死傷屍體，以及當下次有同樣的「抗原」入侵時，便將其消滅的記憶功能。

對免疫系統來說保護就是一種分辨「自我」與「非我」的過程，體內正常存在的一切細胞組織就是「自我」，病毒、細菌、污染物質等外來物就是「非我」。

理論上，細胞在癌化的過程中會有許多物質不正常的表現，引起免疫細胞「非我」的辨識並加以攻擊。但是大多數的情況是，我們的免疫系統因許多原因，反而將腫瘤細胞當作自我，不僅不攻擊，反而加以保護。免疫治療的關鍵就是如何讓免疫系統認出腫瘤細胞為非我。

腫瘤抗原( tumorassociatedantigens,TAA )是指腫瘤細胞上能被免疫細胞所辨認的抗原。它們一般可分成三大類：

第一種為獨特抗原，是指抗原來自於單一種癌細胞上，通常是經由基因突變所產生，而引發免疫系統的辨認與攻擊。

第二種是在許多癌細胞中都有出現，但在正常細胞中不表現或只在特定器官中表現(如睪丸)之腫瘤抗原，如黑色素瘤之 MAGE 即為此種抗原。

第三種是指在組織分化的過程中曾出現參與分化但在成熟的細胞中表現量下降或消失的抗原。因細胞癌化的過程，使抗原再度被大量表現( 如CEA、AFP )。令人驚訝的是，這種身體內原本就正常存在的抗原卻往往是治療最好的目標。

免疫刺激物是指可用來增加非特異性免疫反應，藉由增強全身的免疫力達到抵抗癌症的目的。

在免疫系統中，自然殺手細胞是保護人體免於癌症侵襲的第一道防線。一般來說，被動免疫系統從接受來自於抗原呈現細胞的訊息到攻擊癌細胞為止，需要花上 4-7 天的時間。而自然殺手細胞只需要辨識出腫瘤細胞表面的異常因子，即可立即以細胞毒殺作用將癌細胞清除，作用時間只要幾分鐘。因此，自然殺手細胞的毒殺活性是人類抗癌力最初步也是最重要的指標之一。

依文獻報導顯示，自然殺手細胞活性與癌症之復發、轉移及存活期有密切的關連性，自然殺手細胞活性低的癌病患者較自然殺手細胞活性高的病患易發生癌細胞復發與移轉的現象，且存活期較短。亦有研究顯示，具有家族遺傳性腫瘤之患者（如大腸癌病人）其未發病之家人自然殺手細胞活性亦較正常人低。

目前有人嘗試將 NK 細胞在體外增生、活化，在打回病人體內。是為淋巴激素活化殺手 (lymphokine-activatedkiller,LAK) 細胞療法。

樹枝狀細胞是一種抗原呈現細胞 (antigenpresentingcells,APC) ，能將外來抗原吞噬，並在細胞內被處理成 8-12 個胺基酸的小片斷與主要組織相容性複合體 (majorhistocompatibilitycomplex,MHC) 相結合，進而呈現到細胞表面。再與 T 細胞交互作用，刺激 T 細胞的活化。

而 T 細胞本身並不能直接辨識外來抗原。樹枝狀細胞的免疫療法近年來備受囑目，特別是它能引起細胞毒殺作用，是一般免疫療法較難達到的作法。

因此，最近也陸續有臨床的報告出來，其操作程序是從病人血中分離單核白血球，再加入GM-CSF 和 IL-4 培養 7-10 天，之後以腫瘤抗原或腫瘤細胞淬取液處理後，再重新打回病人體內，經由數次治療後，再觀察病人反應。目前，世界各地 (包括台灣) 皆有很多醫學中心加入樹狀細胞免疫治療的研究行列 。

免疫治療的優勢是利用自身能力去對抗癌症，副作用低且效果持續性強。腫瘤細胞有許多方法可以逃過免疫系統的辨識機制，所以它才能形成腫瘤。

反過來說，想要用免疫治療抑制原本我們免疫力已經控制不住的腫瘤，必然需要高科技的醫療技術，絕非普通的健康食品或提高免疫力的方法能奏效的。無論腫瘤多麼狡猾，理論上免疫系統的細胞如 B 細胞 (BCell) 、 T 細胞 (TCell) 或自然殺手細胞 (NaturalKillercell) ，仍然能夠有辦法辨識出腫瘤抗原進而消滅腫瘤細胞，藉由操控細胞的免疫反應而達到治療的目的，是目前最炙手可熱的研究方向。